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Salut à tous,

English version below 🙂

Comment allez-vous ?

Très rapidement, nous avons pris nos marques et repères au sein de Massabielle et les jours ont filé à toute allure. Ne pouvant être là dès le début de l’aventure, notre petite sœur Claire nous a rejoints à la fin de la première semaine.

#Notre quotidien                                                                                                                                                          

Les journées étaient rythmées par un emploi du temps chargé avec le matin, un temps spirituel et de l’aide pour le fonctionnement de l’association et l’après-midi un temps de service (chantiers, échanges avec les habitants, soutien scolaire, animations avec les enfants…) pour la cité.

Sur le plan spirituel, j’ai particulièrement été marqué par le témoignage du couple responsable de Massabielle à la cité des Lauriers (une cité correspond à une barre d’immeubles). Aux Lauriers depuis 8 ans, ils nous ont expliqué que, sans leur foi chrétienne, ils n’auraient jamais pu tenir plus de 6 mois. Ils auraient claqué la porte 100 fois… Un jour, un jeune a manqué de leur tirer dessus au harpon. Une autre fois, les trafiquants les ont enfermés dans les caves de l’immeuble lorsqu’ils avaient pris l’initiative de proposer des jeunes motivés suite à un appel d’offres public. Comment aurais-je réagi à leur place ? En tant que catholique, j’ai beaucoup apprécié les échanges que j’ai pu avoir, notamment avec Gabi, un évangéliste de la communauté gitane, ou encore Kader, un musulman pratiquant. Cela a renforcé une de mes convictions profondes : dans le respect, les religions peuvent cohabiter les unes avec les autres.

Afin de contribuer au bon fonctionnement de l’association, l’aide se répartissait entre l’entretien et  l’intendance. Toutes les grandes surfaces sont maintenant obligées de donner leurs produits périmés aux associations pour éviter le gaspillage. Toutes les semaines, nous allions donc chercher les invendus au Carrefour du coin : c’était la surprise quant aux produits récoltés et s’en suivait alors un important travail de tri et bien sûr de préparation des repas. 100% de la nourriture de Massabielle est ainsi assurée grâce aux dons de Carrefour ! Alors, Merci Carrefour ! 🙂

Quant aux temps de services pour la cité, ils avaient lieu l’après-midi avec un créneau dédié aux travaux chez les habitants ou pour la collectivité, puis un créneau avec les jeunes : animations, soutien scolaire et enfin un moment d’échanges, de rencontres avec les habitants, chez eux.               

Pour les travaux, j’étais responsable d’un chantier qui consistait à ouvrir deux classes de 4^e et 3^e, un laboratoire de chimie et une bibliothèque au sein du centre Ozanam. En effet, il y a quelques années, Massabielle a transformé un vieil hôtel particulier devenu un squat et un lieu de prostitution en un collège hors contrat destiné aux jeunes du quartier. Ainsi, avec une quinzaine de volontaires, nous avons retroussé nos manches : ponçage, peinture, pose de plinthes, de tableaux, d’étagères, aménagement, etc., afin que les salles soient prêtes pour la rentrée. Le lieu est génial ! C’est là que les enfants de Saïd vont à l’école (prochain épisode :-)).

#Les frontières de la cité

Lorsque nous sommes arrivés pour la première fois dans la cité des Lauriers, nous avons eu l’impression de passer une frontière imaginaire, comme si nous changions de pays. Sauf pour aller travailler, les habitants sortent très peu de la cité et les gens de l’extérieur n’ont pas d’intérêt particulier à aller y faire un tour. C’est bien ce qui nourrit nos préjugés ! Après quelques jours sur place, nous y avons découvert deux aspects marquants : la précarité et le sens de l’accueil.

J’avais lu que plus d’un tiers des habitants de la cité vivaient dans la pauvreté. Cette précarité est d’autant plus frappante une fois sur place. Nous sommes entrés dans ces grandes barres d’immeubles défraîchies. Les cages d’escalier aux murs délabrés sont taguées à l’intérieur, ce qui donne une sensation d’insécurité. Il ne fallait plus s’étonner des cafards dans les chambres et la cuisine de l’association, ni des rats, très certainement plus nombreux que les habitants des Lauriers, qui gambadaient de partout…

En revanche, nous y avons rencontré un sens de l’accueil chaleureux, rare en France. Lors de nos visites, il nous est arrivé de sonner au hasard chez les gens afin de nous présenter et de proposer un temps de rencontre. Toutes les familles nous ont ouvert avec le sourire et certaines nous ont même invités à prendre le thé. Nous n’oublierons pas Yollande, appelée « Tata Yoyo », originaire des Comores, qui nous a fait découvrir sa spécialité : le punch coco, ni « Tata Doudou », qui nous a raconté avec simplicité les périples de sa vie, qui a commencé par une mère qui l’avait abandonnée dans une boîte à chaussures. Avec beaucoup d’humour, elle nous a proposé de nous accompagner pour les courses chez Carrefour. Grâce à sa carte d’invalidité, elle a un pass VIP incluant une place de parking dédiée, une caisse prioritaire et enfin la possibilité de fumer devant le magasin ! 🙂 Ni la maman de Romain, qui nous a expliqué en détail la façon dont la maîtresse de son fils s’était débrouillée pour ne pas laisser tomber les élèves motivés pendant le Covid.

#Trafic de drogue et violence                                                                                                                               

Le trafic de drogue et la violence font partie du quotidien des habitants de la cité. La police s’y rend rarement, sauf pour les descentes. Il y a 2-3 ans à peine, il n’y avait qu’une seule entrée dans la cité et l’emprise des réseaux de trafic était telle que même un agent EDF n’était pas autorisé à entrer sans montrer patte blanche. Il y a quelque temps, lors d’une visite, un volontaire s’était trompé de porte et a été accueilli par un des chefs du réseau qui avait une arme de guerre accrochée dans son salon. Une autre fois, lors d’une descente de police, deux jeunes se sont échappés en passant par l’association, armés de leurs kalachnikovs.

Le réseau est hiérarchisé avec, en bas de l’échelle, les guetteurs, puis les vendeurs, les transporteurs de marchandise et d’armes, ceux qui transfèrent l’argent et enfin les chefs intermédiaires… Les têtes de réseau sont, sans surprise, des cols blancs issus de grandes écoles qui ne mettent jamais les pieds dans les cités ! La drogue est cachée chez des nourrices ou des familles qui, de gré ou de force, la stockent dans leur appartement avant qu’elle ne soit vendue dans les cages d’escalier. Les prix et les horaires d’ouverture de ces « magasins » sont parfois même clairement affichés. 🙂 Lorsque nous rendions visite aux gens, nous privilégiions donc les ascenseurs aux escaliers. À part dire « bonjour » aux guetteurs, nous suivions la règle d’or : « on ne se mêle pas de leurs affaires ». 🙂

Cette violence concerne déjà certains enfants. Il y a quelques semaines, un jeune garçon s’était fait mettre à terre par une fille : une humiliation. Deux groupes s’étaient alors donné rendez-vous pour s’affronter à coups de pierres. Heureusement, les responsables de Massabielle qui les connaissaient ont pu les raisonner à temps. D’après Nathan, le responsable de l’association, même si la violence est encore bien présente, les cités se sont vraiment apaisées ces dernières années. Cependant, il suffirait d’une étincelle pour la raviver.

#Décrochage scolaire                                                                                                                                                                  

À côté des Lauriers, il y a deux lycées avec des professeurs qui font leur possible, mais dans lesquels vous ne mettriez sûrement pas vos enfants. D’après nos échanges, le décrochage scolaire se produit souvent lorsqu’un jeune pense qu’il est nul et bon à rien. Par exemple, lorsqu’un élève ne comprend pas un chapitre en classe et qu’il se fait répéter 1 fois, 10 fois… qu’il est bon à rien, il finit par y croire et jette l’éponge. On m’a parlé de jeunes qui, à 10 ans, ont déjà la charge de leurs frères et sœurs plus jeunes, car leurs parents commencent très tôt ou finissent très tard leur journée de travail. Ils ont souvent de longs temps de transport s’ils travaillent hors de la cité. Le père de Kabal a tout tenté pour éviter à son fils de tomber dans le trafic : il a essayé de le raisonner. Par désespoir, il a fini par recourir à la force. Un juge lui a dit que s’il recommençait, c’est lui qui finirait en prison. Depuis, son père a lâché prise…

En parallèle, il y a l’influence des « grands frères » qui approchent les jeunes dès 12-13 ans avec des propositions comme : « Tiens, 20 €, tu peux m’acheter une bouteille de coca ? Tu peux garder la monnaie » ou encore « Tu pourrais me remplacer à mon poste de guetteur quelques heures demain ? ». C’est là que tout commence… Payés entre 300 € et 500 € par semaine pour guetter, les jeunes mineurs se sentent « les rois du pétrole » ; il est ensuite difficile de les faire revenir sur les bancs de l’école. Dès 14 ans, certains de ces jeunes pensent déjà qu’ils n’auront pas d’avenir et qu’ils n’ont plus rien à perdre. Malheureusement, c’est souvent à eux que sont confiées les tâches ingrates : disparition de preuves, règlements de comptes… En 2015, 3 jeunes de 15, 18 et 23 ans ont assassiné des jeunes aux Lauriers… Heureusement, des leviers efficaces existent pour éviter le décrochage scolaire (prochain épisode :-)).

#UnJourUneRencontre

Nous sommes partis un jeudi soir à la rencontre des habitants de la cité des Lauriers. L’un des meilleurs spots, c’est entre le skatepark et le terrain de pétanque. 🙂 Nous y avons fait la connaissance de Kathy Taleb, l’une des doyennes de la cité, d’origine marocaine, installée aux Lauriers depuis 43 ans. Comme elle avait besoin d’aide pour couper quelques carreaux de carrelage pour sa cuisine, nous sommes partis avec Matthieu lui prêter main-forte. Entre deux coupes et un jus lait-banane maison, Kathy nous a fait part de ses combats, notamment pour décrocher du travail. Avant de tomber sur un patron qui lui a donné sa chance, elle avait essuyé une quantité de refus à cause de son nom de famille qui, disait-on, « faisait trop arabe ». Consciente qu’elle n’avait pas fait beaucoup d’études, le plus beau cadeau qu’elle souhaitait transmettre à ses enfants, ce sont ses valeurs familiales, le respect des autres et du travail. Pour Kathy, « c’est en faisant que l’on gagne sa crédibilité. Parfois, faire des erreurs, c’est bon pour apprendre et devenir meilleur ».

Belle journée à tous,

Marine, Claire, Matthieu & Romain

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Hi all,

How are you?

Very quickly, we took our bearings within Massabielle and the days went by at full speed. Unable to be there from the start of the adventure, our little sister Claire joined us at the end of the first week.

#Our daily life

The days were punctuated by a busy schedule: spiritual time and help for the functioning of the charity in the morning and service (work sites, exchanges with the inhabitants, school support, activities with children, etc.) for the district in the afternoon.

On the spiritual level, I was particularly moved by the testimony of the couple in charge of Massabielle in the “Lauriers” district. They have lived there for 8 years and explained to us that, without their Christian faith, they could never have lasted more than 6 months. They would have slammed the door 100 times… One day, a young man nearly shot them with a harpoon. Another time, the traffickers locked them in the basement of the building after they had taken the initiative to put forward motivated young people for a public tender. How would I have reacted in their place? As a Catholic, I very much appreciated the exchanges I had, especially with Gabi, an evangelist from the Roma community, and Kader, a practicing Muslim. This reinforced one of my deep convictions: with respect, religions can coexist.

To help the charity run smoothly, our support was divided between maintenance and meals. All supermarkets are now obliged to give their expiring products to charities to avoid waste. So, every week, we went to collect the unsold items at the nearby Carrefour: the products collected were always a surprise, followed by a lot of sorting and, of course, meal preparation. 100% of Massabielle’s food is thus provided by donations from Carrefour! So, thank you Carrefour! 🙂

The service for the district took place in the afternoon, with a time slot dedicated to work for the inhabitants or the community, then a time slot with the young people: activities, academic support and finally a moment of discussion with the inhabitants, in their homes. For the renovation work, I was in charge of a project to open two classrooms for 8th and 9th grade, a chemistry laboratory and a library at the Ozanam center. A few years ago, Massabielle transformed an old mansion that had become a squat and a place of prostitution into an independent middle school for young people from the district. So, with about fifteen volunteers, we rolled up our sleeves: sanding, painting, laying baseboards, installing boards and shelves, fitting out, etc., so that the rooms would be ready for the start of the school year. The place is awesome! This is where Saïd’s children go to school (next episode :-)).

#The borders of the city                                                                                                                     

When we first arrived in the “Lauriers” district, we had the impression of crossing an imaginary border, as if we were entering another country. Except to go to work, the inhabitants rarely leave the district, and outsiders have no particular reason to go there. This is what feeds our prejudices! After a few days there, we discovered two striking aspects: precariousness and a sense of welcome.

I had read that over a third of the district’s residents live in poverty. This precariousness is even more striking once you are there. We entered these big, run-down apartment blocks. The stairwells, with their dilapidated walls, are covered in tags, giving a feeling of insecurity. We were no longer surprised by the cockroaches in the charity’s bedrooms and kitchen, or by the rats running around everywhere, certainly more numerous than the inhabitants of the “Lauriers” district…

On the other hand, we found a warm sense of welcome that is rare in France. During our visits, we sometimes rang doorbells at random to introduce ourselves and suggest a chat. All the families opened the door with a smile and some even invited us in for tea. We will not forget Yollande, known as “Tata Yoyo”, from the Comoros, who introduced us to her specialty: coconut punch; nor “Tata Doudou”, who simply told us the story of her life, which began when her mother abandoned her in a shoebox. With a lot of humor, she offered to come shopping with us at Carrefour. Thanks to her disability card, she has a VIP pass including a dedicated parking space, a priority checkout and even the possibility of smoking in front of the store! 🙂 Nor Romain’s mother, who explained in detail how her son’s teacher managed not to let motivated students down during Covid.

# Drug trafficking and violence

Drug trafficking and violence are part of the daily life of the district’s inhabitants. Police rarely go there except for raids. Just 2-3 years ago, there was only one entrance to the district, and the grip of the drug network was such that even an EDF (electricity) agent was not allowed in without showing credentials. Some time ago, during a visit, a volunteer knocked on the wrong door and was greeted by one of the network’s leaders, who had a military-grade weapon hanging in his living room. Another time, during a police raid, two young people escaped through the charity with their Kalashnikovs.

The drug network is hierarchical, with, at the bottom of the ladder, the lookouts, then the sellers, the carriers of drugs and weapons, those who transfer the money and finally the middle managers… The heads of the network are, not surprisingly, white-collar graduates of elite schools who never set foot in the districts! The drugs are hidden in the homes of “nannies” or families who, willingly or under pressure, store them in their apartments before they are sold in the stairwells. The prices and opening hours of these “stores” are sometimes even clearly displayed. 🙂 When visiting people, we therefore took the elevator rather than the stairs. Other than saying “hello” to the lookouts, we followed the golden rule: “mind your own business”. 🙂

This violence already affects some children. A few weeks ago, a young boy was knocked down by a girl: a humiliation. Two groups then arranged to fight each other with stones. Fortunately, the Massabielle leaders who knew them were able to talk them out of it in time. According to Nathan, the head of the charity, although violence is still very present, the districts have really calmed down in recent years. However, it would only take a spark to rekindle it.

# School dropout

Next to the “Lauriers” district, there are two high schools with teachers who do their best, but where you would surely not send your children. From our discussions, dropping out of school often happens when young people think they are useless. For example, when a student doesn’t understand a chapter in class and is told once, ten times… that he is good for nothing, he ends up believing it and gives up. I have been told about young people who, at the age of 10, already look after their younger brothers and sisters because their parents start work very early or finish very late at night. They often have long commutes if they work outside the district. Kabal’s father tried everything to prevent his son from falling into trafficking: he tried to reason with him. Out of desperation, he ended up using force. A judge told him that if he did it again, he would end up in jail. Since then, his father has given up…

At the same time, there is the influence of the “big brothers” who approach young teenagers from 12-13 years old with proposals such as: “Here’s €20, can you buy me a bottle of Coke? You can keep the change” or “Could you replace me at my lookout post for a few hours tomorrow?”. This is where it all begins… Paid between €300 and €500 per week to keep watch, these minors feel on top of the world, and it is then difficult to get them back to school. From the age of 14, some of these young people already think that they have no future and nothing left to lose. Unfortunately, they are often the ones given the dirty work: getting rid of evidence, settling scores, shootings… In 2015, three young people aged 15, 18 and 23 murdered other young people in the “Lauriers” district… Fortunately, effective levers exist to prevent school dropout (next episode :-)).

#OneDayOneMeeting

One Thursday evening, we went out to meet the inhabitants of the “Lauriers” district. One of the best spots is between the skatepark and the pétanque court. 🙂 There, we met Kathy Taleb, one of the oldest residents of the district, of Moroccan origin, who has lived there for 43 years. As she needed help cutting some tiles for her kitchen, we went with Matthieu to give her a hand. Between two cuts and a homemade banana milkshake, Kathy told us about her struggles, in particular to find work. Before finding a boss who gave her a chance, she had faced many rejections because of her last name, which, people said, was “too Arabic”. Aware that she had not studied for long, the best gift she wanted to pass on to her children was her values: family, respect for others and for work. For Kathy, “doing is how you gain credibility. Sometimes making mistakes is good for learning and getting better.”

Have a nice day everyone,

Marine, Claire, Matthieu & Romain